ラスターとベクター

PCで画像を扱うには、主にラスター系かベクター系どちらかの仕組みが使われています。
それぞれをザックリ解説すると

ラスター系（ペイント系ともいう）
画像をピクセル単位で管理。ピクセルの位置に色・透明度等を割り当てる。
画像のサイズにファイルサイズが比例する。
拡大縮小によって画質が劣化する。
代表的なソフト：Photoshop、Gimp等

ベクター系（ベクトル系、ドロー系ともいう）

アンカーポイントと呼ばれる座標を結び、曲線のR等を計算してパスと呼ばれる線を描画する。

画像サイズとファイルサイズは比例せず、アンカーポイント等の量に比例する。

拡大縮小しても再計算して描画するため、画質は劣化しない。

代表的なソフト：Illustrator、Inkscape等

Fireworks等、両方の要素を兼ね備えたソフトもあります。